敢然と北の大地に挑む

沈静化しつつあったと思えたコロナ禍だったが、年明けからオミクロン株により感染が国内でも急拡大した。２月初旬現在、感染数は減少に転じる気配はない。国内で初めて新型コロナウイルスの感染が確認されてから約２年たつが、この困難はいつまで続くのだろうか。
困難といえば、日蓮聖人のご生涯は困難の連続であった。そして聖人は法華経を弘めんとする者には幾多の困難が降りかかるとして、困難に屈することなくむしろ困難の打開にご生涯をお賭けになられた。
現在のコロナ禍と呼ばれる困難のなかにいる私たちだが、聖人の教えを引き継いだ先人が、理想を胸にどんな厳しい自然環境に挑んでいったかを知ることによって何かヒントになればと思い、約１００年前に、北海道の極寒の地に法華の理想郷ともいえる「法華村」を築こうとした人たちを紹介してみよう。
北海道の開発は国策として行われた。ロシアの南下政策への対応、「異国への押え」によってはじまった。本格的な開発は、明治２年（１８６９）蝦夷を北海道とよび、開拓使とよぶ役所（のちの北海道庁）の設置にあり、明治20年代に入ると道庁は直接本州の離農者、貧窮の農民を対象に、積極的に北海道移住を働きかける姿勢を示した。
日蓮宗がすすめた開教事業・法華村の創設を目指した地は北海道十勝陸別の小利別だった。法華村は法華信仰による理想郷を実現して平和な同信同行の村づくりを目標とした。『十勝開拓史年表』（加藤公夫編、北海道出版企画センター）を捲ると明治45年（１９１２）４月15日「陸別、山梨県人15戸（法華）入植する」、大正２年（１９１３）４月22日「陸別、小利別原野に福岡県法華団体27戸、１２９人入植する」とあって、法華村創設は山梨・福岡両県の日蓮宗徒によって鍬が入ったことを記している。
山梨県からの入植の背景は、天災によって土地や職を失ったことが大きく、信仰を一にする者たちが力を合わせ、宗門の政策に乗っかり、新天地を求めたのであった。小利別の気候は初霜は９月中旬、晩霜は６月上旬、降雪は11月中旬に始まり、多いときには１・５㍍に達した。融雪は４月下旬だが、地下凍結しているため、５月下旬くらいにならなければ耕作できなかった。また気温はマイナス40℃になることもあり、年間の気温差は70℃で北海道内でも有数の寒冷地であるという。農耕地も平野がほとんどなく、起伏がおびただしい地形であった。
そういったなかにあって、法華信仰を持つ入植者は「よく根気に初志を持続し、改善に全力を注ぎ奮闘を惜しまず、信仰の信念を発揮し至極平和」であったという。
日蓮聖人は厳冬の身延山を、「昼も夜も寒く、冷たく候事、法にすぎて候。酒は凍りて石の如し。油は金ににたり。鍋・釜に小水あれば凍りてわれ、寒いよいよ重なり候…大波波地獄（八寒地獄）に異ならず。（『兵衛志殿御返事』定遺１６０５～６頁）と寒さ厳しき様を綴られる。これよりもさらに厳しい自然環境下で「法華村」の創設を目指したのだった。
時代に翻弄されこの尊き開教事業（法華村）は志半ばで歩みを止める。その経緯は省くが、ただ『日宗新報』（宗報・本紙の前身）を閲して思うことは、現地で信徒とともに苦闘した広瀬啓宣上人（小樽妙龍寺歴代）の努力には頭が下る。敢然と北の大地に挑んだ志や美事。日本はコロナ禍でもがく日々だが、停滞した社会を打破するには、信仰に裏打ちされた開拓者精神も必要であろう。困難に直面しても前を向き続けるのが法華魂である。　（論説委員・中條曉秀）